Hoe wordt een ex-petrochemisch ingenieur een vooraanstaand expert in CO2-afvang en een succesvol onderneemster? De winnares van de 2022 WaterCampus business challenge Rose Sharifian staat op het punt om dat te laten zien. “Ik wilde mijn koers ten goede veranderen, en bovendien: wat is broodnodig onderzoek waard als niemand het toepast?” NEW-TTT financiert Sharifian om haar streven naar wereldwijde verandering te realiseren.
“90% Van de energie in de wereld moet duurzaam zijn in 2050; dat hebben de wereldleiders afgesproken. Op dit moment hebben we nog minder dan 30% bereikt. Het plan is een beetje ambitieus als je het mij vraagt. Kijk maar naar landen als China, Iran, de VS en Rusland met hun enorme olie- en gasproductie. Het is moeilijk voor te stellen dat zij snel omschakelen. Zelfs als we het doel van 90% voor de elektriciteitssector halen, blijven de zware industrie en het internationale transport moeilijke sectoren. Daarom wordt er steeds meer geïnvesteerd in het afvangen van CO2, zodat we netto-nul kunnen bereiken. Het doel is om vanaf 2030 vier gigaton CO2 per jaar af te vangen. En meer dan twee keer zoveel tegen 2050. Raad eens hoeveel er nu wordt gedaan? Bijna niets – een paar kiloton. Terwijl de technologie er al is.” Dat is de realiteit waar we voor staan, volgens Rose Sharifian – Wetsus PhD, winnares van de WaterCampus business challenge 2022 en nu medeoprichtster van SeaO2.
De wetenschapper is echter vastberaden daar verandering in te brengen. Ze heeft haar carrière een andere wending gegeven. “Toen ik achttien was, wilde ik de techniek in. Toen ik in mijn thuisland Iran vroeg welke ingenieur het meest verdiende, kwam ik er al snel achter dat dat petrochemisch ingenieur was. En dat wilde ik dan ook worden. Ik rondde mijn master af aan de TU Delft en werkte een jaar in de consultancy. Maar al snel ontdek je dat geld niet alles is.”
“Toen ontdekte ik Wetsus. Ik besloot mijn carrière om te draaien en duurzaam ingenieur te worden.” Ze werkte aan elektrisch geladen membranen voor koolstofafvang in de oceaan en ontwikkelde de toepassing van haar onderzoek: de opgeloste koolstof in de oceaan kan worden afgevangen en verzameld door de pH-waarde te veranderen met enkel elektriciteit.
“Capturing carbon dioxide from seawater is easier than doing it from the air. There is more carbon in the sea, and it’s easier to access considering the immense surface of the ocean. And more importantly, we can already start upscaling it now. Which is a necessity. So why not do it myself? It was an easy choice to move into entrepreneurship too. I got approached by Ruben Brands – now co-founder of SeaO2 – interested in setting up a business once he saw a publication of ours. Both my Wetsus and university supervisors are part-time entrepreneurs – including now co-founder of the business David Vermaas, so I was inspired by them and became well informed on the matter thanks to their supervision.”
“Kooldioxide afvangen uit zeewater is makkelijker dan het uit de lucht te doen. Er zit meer koolstof in de zee en het is gemakkelijker te bereiken gezien het immense oppervlak van de oceaan. En nog belangrijker, we kunnen nu al beginnen met opschalen. Dat is een noodzaak. Dus waarom zou ik het niet zelf doen? Het was ook een makkelijke keuze om het ondernemerschap in te stappen. Ik werd benaderd door Ruben Brands – nu medeoprichter van SeaO2 – die geïnteresseerd was in het opzetten van een bedrijf toen hij een publicatie van ons zag. Zowel mijn Wetsus- als mijn universiteitsbegeleiders zijn parttime ondernemers – dus ik werd door hen geïnspireerd en raakte dankzij hun begeleiding goed op de hoogte van de materie.”
Nu heeft ze al laten zien wat ze waard is bij de WaterCampus business challenge. Hierin moest ze aan business professionals presenteren hoe haar technologie de markt zou veroveren. “We hadden workshops, leerden pitchen en veel draaide om het beantwoorden van drie bedrieglijk simpele vragen over je bedrijf: Wat wil je bereiken, waarom en hoe? Hoewel het vrij eenvoudig klinkt om te beantwoorden, is het niet zo triviaal.” Maar het lukte haar en uiteindelijk noemde de jury zelfs haar manier van overbrengen van de boodschap als reden waarom ze de uitdaging won.
En alleen al deelname aan de uitdaging was de moeite waard voor kleine start-ups. “Alle groepen mochten deelnemen aan een CEO-diner. CEO’s van andere start-ups en grotere bedrijven zoals Vitens waren er. We mochten voor elk van de drie gangen van het diner kiezen bij wie we kwamen te zitten. Het was een geweldige netwerkervaring.”
Het heeft goed gewerkt. “Door de business challenge te doen en anderen te ontmoeten, hebben we financiering kunnen krijgen, van salaris tot benodigdheden. We deden mee aan de Climate Kick Accelerator, net zoiets als de business challenge maar dan meer voor koolstofafvang, en aan de impactfaculteit van NWO.”
Maar ook het geld van NEW-TTT wordt goed gebruikt. “Op dit moment huren we een plek in het Water Application Centre op de WaterCampus. In samenwerking met Wetsus en het WAC hebben we onze benodigde apparatuur, membranen en zelfs stafondersteuning gekregen, dus het geld is goed besteed aan opschaling.
Daar zijn nog wel een paar stappen voor nodig. Wat de wetenschap betreft, gaat het om de principes toe te passen op de echte wereld. “Tot nu toe heb ik alleen met synthetisch zeewater gewerkt. We willen het in de echte wereld in gaan en daarvoor zijn tests nodig. Zeewater zit bijvoorbeeld vol met piepklein leven dat we niet willen schaden. Daarom werken we samen met het NIOZ om dat te onderzoeken. En we moeten een zogenaamd technisch gereedheidsniveau (TRL) van zeven of acht bereiken voor grootschalige commercialisering. Op dit moment zitten we op vier. De hogere stappen omvatten het werken op locatie, langere experimenten en een grotere schaal van de membranen.”
Aan de kant van het bedrijf moet er ook meer gebeuren. Ruben Brands heeft er een fulltime baan aan – het netwerk opzetten en contracten regelen met onder andere grote bedrijven.
Maar dat zal geen probleem zijn, aangezien al zoveel mensen hun volledige vertrouwen in het team hebben gesteld. “Je zult het zelf zien,” zegt Sharifian avontuurlijk, ”kom later maar eens terug.”
Wil je ook succes behalen?
Neem contact op met Ronald Wielinga, ondernemensbeheerder via +31 6 121 38 876 of r.wielinga@watercampus.nl.
