“Eén op de vier mensen heeft thuis geen veilig drinkwater. Met een inkomen van minder dan 5$ per dag kunnen zij zich niet de luxe veroorloven om hun water te laten zuiveren.” Zegt Josphine Gaicugi – de eerste deelneemster op het gebied van watertechnologie die zich bij VentureLab heeft aangesloten via financiering door NEW-TTT. De altruïstische onderneemster heeft de afgelopen twee jaar gewerkt aan een plan om een goedkoop waterzuiveringssysteem te ontwikkelen voor arme en kwetsbare gemeenschappen.
“Door onvoldoende financiering en onderhoud aldaar, is de infrastructuur van de leidingen in de loop der tijd verslechterd en is het water gevaarlijk geworden,” zegt Gaicugi. De Keniaanse heeft de problemen op haar thuiscontinent aan den lijve ondervonden. “Voor mijn bacheloronderzoek bestudeerde ik de waterkwaliteit van beekwater, dat stroomafwaarts wordt gebruikt als drinkwaterbron. Maar het werd stroomopwaarts ook gebruikt voor de verwerking van koffie. Ik kwam tot de conclusie dat het water vervuild raakt, ondanks het feit dat er stabilisatievijvers zijn voor de afvoer van het afvalwater.” In feite betekent dit dat mensen veronderstellen schoon drinkwater te gebruiken, terwijl de kwaliteit soms gevaarlijk kan zijn.
Dit kwam als een schok voor de jonge civiel ingenieur. “Ik had het gevoel dat ik een oplossing moest vinden, dus ging ik op zoek naar alternatieven.” Gaicugi las alle beschikbare literatuur door en stuitte op een veelbelovende vondst: eierschalen zijn een geweldig adsorptiemiddel en werken goed bij het verwijderen van giftige stoffen in water.
Dus thuis droogde ze wat eierschalen en verzamelde wat zand. Samen met leidingelementen verzamelde ze alle onderdelen in een doe-het-zelffilter, dat ze vervolgens testte op het irrigatiesysteem van de koffieboerderij van haar ouders. “Het was opmerkelijk hoe het troebele water schoon werd. Het gaf me hoop,” vertelt Gaicugi. Met de verkoop van gekookte eieren als snack op elke straathoek en zand dat gemakkelijk verkrijgbaar is in de regio, zou het waterfilter perfect passen.
Na haar master Water Supply Engineering aan IHE UNESCO Delft werkte ze in Oeganda aan een drinkwateronderzoeksproject, wat haar verlangen aanwakkerde om het drinkwater in Afrikaanse landen te verbeteren. Vanuit haar positie was dat makkelijker gezegd dan gedaan. Dus keerde Gaicugi terug naar Nederland in de hoop hulp te vinden voor haar bedrijfsidee.
Gewapend met kennis over watertechnologie boekte Gaicugi een ticket naar Nederland, op zoek naar ondernemerswijsheid. “Ik wist dat Nederland een bron van kennis is voor watergerelateerde bedrijven, dus ik ging op zoek naar mogelijkheden, die ik vond in de vorm van NEW-TTT.”
NEW-TTT financierde Gaicugi’s avontuur van een jaar bij VentureLab. Hier wordt ze elke vrijdag professioneel gecoacht over alle aspecten van het ondernemersleven. “We hebben het gehad over financiën, strategie, mogelijke financieringsmogelijkheden, relevantie en productvalidatie. Tot nu toe heeft het programma mijn professionele leven beïnvloed door het belang van netwerken in te zien. Ik heb ook geleerd hoe ik mijn bedrijf in beperkte tijd kan presenteren.”
En het testen van nieuwe vaardigheden maakt natuurlijk ook deel uit van het programma. Gaicugi: “Afgelopen januari hebben we de eerste kwartaalevaluatie gehad, waarbij elke groep zijn idee presenteerde aan een jury. Het was geweldig om te zien hoe je daar alleen maar feedback krijgt. Geen cijfers of moetjes, maar gewoon advies. En het is alsof we een persoonlijke training hebben, ondanks dat we in een groep van 15 teams zitten. Het is nog maar een paar maanden geleden begonnen, maar ik heb al zoveel geleerd. Het is geweldig dat ik deze kans heb gekregen.”
Wil je ook succes behalen?
Neem contact op met Ronald Wielinga, ondernemensbeheerder via +31 6 121 38 876 of r.wielinga@watercampus.nl.
